Theo các chuyên gia có ba nguyên nhân khiến trận động đất 6,2 độ ở Cam Túc gây thiệt hại nặng nề hơn những trận động đất có cùng cường độ.
Thứ nhất, địa điểm xảy ra động đất nằm ở nơi chịu sự chi phối bởi các đới đứt gãy. Đây là một trận động đất thuộc kiểu đứt gãy ngược điển hình và có sức tàn phá rất lớn.
Thứ hai, động đất thường gây ra các vụ lở đất, lở núi và khu vực diễn ra động đất vốn là nơi dễ xảy ra các thảm họa địa chất.
Thứ ba, trận động đất xảy ra vào giữa mùa đông, nhiệt độ thấp nhất ở Tích Thạch Sơn là -14 độ C khiến cho việc giải cứu những người bị mắc kẹt vô cùng khó khăn.