Trong số 26 máy bay chiến đấu Rafale mà Ấn Độ đặt mua có 22 chiếc Rafale M dành cho hải quân và 4 máy bay huấn luyện Rafale B.
Đây là một bước đi chiến lược nhằm tăng cường năng lực tác chiến trên biển của Hải quân Ấn Độ , trong bối cảnh môi trường an ninh khu vực Ấn Độ Dương - Thái Bình Dương ngày càng phức tạp.
Thỏa thuận được ký kết sau nhiều tháng đàm phán, phản ánh mối quan hệ quốc phòng ngày càng sâu sắc giữa New Delhi và Paris. Các tiêm kích Rafale dự kiến sẽ được bàn giao trong vòng ba năm kể từ ngày ký hợp đồng. Với các tùy chọn tích hợp vũ khí do Ấn Độ tự sản xuất như tên lửa không đối không ngoài tầm nhìn Astra, cũng là một bước tiến lớn trong nội địa hóa công nghệ quốc phòng của Ấn Độ.
Trọng tâm của thương vụ là Rafale M, biến thể hải quân của dòng tiêm kích đa nhiệm Rafale, được thiết kế để hoạt động trên tàu sân bay với khả năng cất hạ cánh trong điều kiện khắc nghiệt. Máy bay được trang bị hai động cơ phản lực Snecma M88-2 với lực đẩy tăng lực lên tới 7.665 kg mỗi chiếc, cho phép đạt tốc độ tối đa Mach 1.8 (tương đương 2.237 km/giờ) và tầm tác chiến trên 1.851 km.
Cấu trúc máy bay được gia cố để chịu được sức ép từ hệ thống máy phóng và hãm tốc trên tàu sân bay, trong khi lớp phủ chống ăn mòn giúp chống chịu môi trường biển khắc nghiệt.
Rafale M tích hợp radar mảng pha quét điện tử chủ động (AESA) Thales RBE2-AA, cho phép theo dõi và khóa nhiều mục tiêu ở tầm xa. Hệ thống tác chiến điện tử SPECTRA giúp máy bay tăng khả năng sống sót bằng cách gây nhiễu, đánh lạc hướng radar và tên lửa đối phương.
Về vũ khí, Rafale M có thể mang tên lửa không đối không Meteor (tầm bắn hơn 96,56 km), tên lửa chống hạm Exocet (64,37 km) và tên lửa hành trình SCALP (tầm bắn lên đến 563,27 km). Đặc biệt, phiên bản Rafale dành cho Ấn Độ sẽ tích hợp tên lửa Astra, vũ khí nội địa có tầm bắn 96,56 km, đánh dấu bước tiến đáng kể của ngành công nghiệp quốc phòng Ấn Độ.
Khả năng linh hoạt giữa các vai trò từ kiểm soát không phận, tấn công mặt đất đến trinh sát, biến Rafale M trở thành công cụ chiến lược trong tham vọng mở rộng ảnh hưởng của Hải quân Ấn Độ trên toàn vùng Ấn Độ Dương.
Việc đưa Rafale M vào biên chế cũng đồng nghĩa với việc Hải quân Ấn Độ sẽ vận hành cùng lúc hai nền tảng máy bay chiến đấu: MiG-29K và Rafale M tạo nên sự kết hợp giữa kinh nghiệm và công nghệ hiện đại.
