Mandalay nằm trên bờ phía Đông của sông Irrawaddy, cách thủ đô Yangon khoảng 643km về phía Bắc, với dân số khoảng 1,2 triệu người.
Được nhắc đến trong những tiểu thuyết thời thuộc địa đã bị lãng quên hoặc bài thơ cũ của Kipling, Mandalay là một thành phố sống động với quá khứ đầy vinh quang. Được vua Mindon xây dựng vào năm 1857 và là kinh đô cuối cùng của Miến Điện, nơi này luôn được coi là trái tim đang đập của nền học thuật Phật giáo. Ngay cả ngày nay, nơi đây vẫn là một trong những nơi tập trung nhiều nhà sư nhất ở Đông Nam Á.
Các địa danh như: đồi Mandalay, đền Phật Mahamuni linh thiêng và chùa Kuthodaw, nơi lưu giữ "cuốn sách lớn nhất thế giới", đều nói lên giá trị lớn về tôn giáo và văn hóa của nơi này. Mỗi địa danh hiện phải đối mặt với rủi ro mới. Trận động đất có thể đã làm nứt nền móng, dịch chuyển các tượng đài và làm hỏng các tác phẩm nghệ thuật được truyền qua nhiều thế hệ. Mức độ thiệt hại hiện vẫn chưa thể đánh giá hết được.
Thành phố này đã từng mất mát một lần trong Thế chiến II. Quân đồng minh khi đó đã ném bom san phẳng phần lớn Cung điện Hoàng gia cũ. Những gì còn lại hiện nay là một phiên bản được xây dựng lại. Đó là lý do tại sao người dân ở đây không chỉ lo sợ cho sự an toàn của họ, mà còn lo sợ cho ký ức văn hóa của họ.
Theo Cục Khảo sát Địa chất Mỹ, tâm chấn của trận động đất nằm ở độ sâu hơn 10km và chỉ cách Mandalay 17km. Tâm chấn nông đó khiến trận động đất có sức hủy diệt tàn khốc.
Sau trận động đất ban đầu là một cơn dư chấn mạnh, gây chấn động khắp Myanmar , Thái Lan và tỉnh Vân Nam của Trung Quốc. Lực lượng cứu hỏa của Myanmar đã rà soát các tòa nhà ở Yangon và xa hơn nữa. Các video trên mạng cho thấy, khả năng thiệt hại lớn và đường sá ở Mandalay tắc nghẽn. Một số tòa nhà chọc trời đang được xây dựng ở Bangkok đã không trụ vững.
