Hơn 140 Hồng y sẽ đến Vatican trong vòng 15 đến 20 ngày để bắt đầu mật nghị bầu Giáo hoàng mới.
Giáo hoàng Francis lãnh đạo 1,3 tỉ người Công giáo La Mã trên thế giới kể từ năm 2013. Ông là Giáo hoàng đầu tiên sinh ra, lớn lên bên ngoài châu Âu trong vòng 12 thế kỷ, là người đầu tiên đến từ châu Mỹ và là tu sĩ Dòng Tên đầu tiên giữ cương vị này.
Ông qua đời ở tuổi 88, sau khi mắc nhiều căn bệnh trong suốt 12 năm đảm nhận cương vị Giáo hoàng.
Lễ tang của Giáo hoàng Francis dự kiến sẽ diễn ra tại Quảng trường Thánh Peter, nơi an nghỉ của hầu hết những người tiền nhiệm của ông. Tuy nhiên, theo di nguyện, Giáo hoàng Francis sẽ trở thành người đầu tiên được an nghỉ bên ngoài Vatican sau hơn một thế kỷ.
Theo tiểu sử chính thức của Giáo hoàng trên website của Vatican, ông từng tốt nghiệp kỹ thuật hóa học trước khi trở thành tu sĩ dòng Tên. Trong thời gian sau đó, ông học về thần học và triết học, được thụ phong linh mục vào năm 1969. Năm 1992, ông được Giáo hoàng John-Paul II sắc phong giám mục và đến năm 1998 trở thành Tổng giám mục Buenos Aires. Giáo hoàng Francis là người đầu tiên không phải đến từ một quốc gia châu Âu nắm giữ vị trí đứng đầu giáo hội công giáo này trong vòng 1.300 năm.
Theo truyền thống, khi một Giáo hoàng qua đời, Giáo hội Công giáo La Mã bắt đầu một loạt các nghi lễ phức tạp đánh dấu sự kết thúc của một triều đại giáo hoàng và sự khởi đầu của triều đại tiếp theo.
Việc Hồng y Kevin Farrell, người Mỹ gốc Ireland, chính thức xác nhận việc Giáo hoàng Francis qua đời là bước đầu tiên trong nghi lễ. Sau thông báo này, Hồng y Kevin Farrel sẽ niêm phong căn hộ riêng của Giáo hoàng và chuẩn bị tang lễ.
Tiếp đó, một Hồng y và ba trợ lý sẽ được chọn bằng cách rút thăm để quyết định thời điểm quan tài của Giáo hoàng sẽ được đưa vào Vương cung thánh đường Thánh Peter để công chúng viếng thăm. Họ cũng đảm bảo rằng "Chiếc nhẫn ngư phủ" và con dấu chì của Giáo hoàng bị phá vỡ để không ai khác có thể sử dụng.
Nghi lễ kéo dài chín ngày, sau khi các hồng y quyết định ngày tổ chức tang lễ và chôn cất. Lễ tang thường được tổ chức từ bốn đến sáu ngày sau khi Giáo hoàng qua đời tại Quảng trường Thánh Peter. Giáo hoàng Francis đã nói rằng, không giống như nhiều người tiền nhiệm, ông sẽ không chọn an táng tại hầm mộ của Vương cung thánh đường Thánh Peter. Thay vào đó, ông chọn sẽ được chôn cất tại Vương cung thánh đường Đức Mẹ Maria ở Rome, Italy. Theo truyền thống, các Giáo hoàng được chôn cất trong một chiếc quan tài bằng gỗ bách được niêm phong bên trong một chiếc quan tài bằng chì lớn hơn và sau đó được phủ bằng một quan tài bằng gỗ thông bên ngoài.
Hội đồng Hồng y giám sát các hoạt động hàng ngày trong thời gian chưa có giáo hoàng kế nhiệm. Tuy nhiên, quyền lực của họ bị hạn chế và phần lớn hoạt động quản lý của Giáo hội trung ương bị đình trệ.
Mật nghị bầu giáo hoàng mới bắt đầu tại Nhà nguyện Sistine của Vatican từ 15 đến 20 ngày sau khi Giáo hoàng qua đời. Các hồng y, bị giới hạn di chuyển trong Vatican trong suốt thời gian diễn ra mật nghị, sẽ quyết định ngày chính xác.
Tất cả các hồng y dưới 80 tuổi đều có thể tham gia bỏ phiếu kín. Họ cần đa số ít nhất 2/3 cộng 1 để bầu ra giáo hoàng mới, vì vậy cuộc bỏ phiếu có thể diễn ra trong nhiều vòng kéo dài trong nhiều ngày. Khi mật nghị chọn ra một giáo hoàng mới, các hồng y sẽ hỏi liệu tân giáo hoàng có chấp nhận không và muốn lấy tông hiệu là gì. Sau khi hoàn tất, ông sẽ mặc lễ phục giáo hoàng tuyên thệ trong Nhà nguyện Sistine.
Thế giới sẽ biết một giáo hoàng đã được bầu khi một viên chức đốt các lá phiếu giấy bằng hóa chất đặc biệt để tạo ra khói trắng bốc ra từ ống khói của nhà nguyện. Họ sử dụng các hóa chất khác để tạo ra khói đen báo hiệu một cuộc bỏ phiếu không có kết quả.
Ngay sau đó, đại diện Hồng y đoàn bước lên ban công trung tâm của Vương cung thánh đường Thánh Peter để thông báo với đám đông trên quảng trường. Sau đó, giáo hoàng mới xuất hiện trong trang phục giáo hoàng và ban phước lành cho đám đông.
