Một chiến dịch tìm kiếm cứu nạn lớn đã được tiến hành trên Sông Potomac. Theo một nguồn tin quen thuộc với vấn đề này, có nhiều trường hợp tử vong, nhưng số lượng nạn nhân chính xác vẫn chưa rõ ràng vì công tác cứu hộ vẫn đang được tiến hành và sẽ kéo dài nhiều ngày.
Một quan chức Quân đội Mỹ cho biết có ba quân nhân trên chiếc trực thăng. Hiện vẫn chưa có thông tin ngay lập tức về nguyên nhân dẫn tới vụ va chạm, nhưng tất cả các hoạt động cất và hạ cánh từ sân bay đều bị dừng lại trong khi các cơ quan thực thi pháp luật trên khắp khu vực đã được điều động tới hiện trường.
Tổng thống Mỹ Donald Trump cho biết ông đã được “báo cáo đầy đủ về vụ tai nạn khủng khiếp này”, nói rằng vụ va chạm trên không là một “tình huống tồi tệ có vẻ như đáng lẽ phải được ngăn chặn”.
Cục Hàng không Liên bang Mỹ cho biết vụ va chạm trên không xảy ra vào khoảng 9 giờ tối theo giờ miền Đông, khi chiếc máy bay phản lực khởi hành từ Wichita, Kansas, va chạm với một trực thăng quân sự đang trong chuyến bay huấn luyện, trong quá trình tiếp cận đường băng.
Sự việc xảy ra ở một trong những không phận được kiểm soát và giám sát chặt chẽ nhất thế giới, chỉ cách Nhà Trắng và Điện Capitol hơn ba dặm về phía nam.
Các nhà điều tra sẽ cố gắng ghép nối lại những khoảnh khắc cuối cùng của máy bay trước khi va chạm, bao gồm cả việc tiếp xúc với bộ điều khiển không lưu cũng như việc máy bay chở khách bị mất độ cao.
Chuyến bay 5342 của American Airlines đang trên đường đến sân bay Ronald Reagan ở độ cao hơn 120 mét và tốc độ khoảng 225km/h khi bị mất độ cao nhanh chóng trên Sông Potomac, theo dữ liệu từ bộ đáp vô tuyến của máy bay. Chiếc máy bay phản lực hai động cơ Bombardier CRJ-701 do Canada sản xuất vào năm 2004, có thể chở được tối đa 70 hành khách.
Vài phút trước khi chiếc máy bay phản lực thương mại này hạ cánh, các nhân viên kiểm soát không lưu đã hỏi cơ trưởng liệu nó có thể hạ cánh trên Đường băng số 33 ngắn hơn tại sân bay hay không và các phi công nói rằng họ có thể. Sau đó, các nhân viên kiểm soát đã cho phép máy bay hạ cánh trên Đường băng số 33. Các trang web theo dõi chuyến bay cho thấy máy bay đã điều chỉnh hướng tiếp cận đường băng mới.
Chưa đầy 30 giây trước khi xảy ra vụ tai nạn, một nhân viên kiểm soát không lưu đã hỏi trực thăng của quân đội Mỹ xem họ có nhìn thấy máy bay đang hạ cánh không. Nhân viên kiểm soát đã thực hiện một cuộc gọi vô tuyến khác tới trực thăng vài phút sau đó: “PAT 25 bay qua phía sau CRJ.” Vài giây sau đó, hai máy bay đã va chạm.
Bộ phát đáp vô tuyến của máy bay ngừng truyền tín hiệu khi còn cách đường băng khoảng 0.7 mét, gần như ở giữa sông.
Vụ va chạm xảy ra vào một buổi tối mùa đông ấm áp ở Washington, với nhiệt độ lên tới 15,5 độ C, sau một thời gian dài giá lạnh và băng giá dữ dội trước đó. Trong ngày 29/1, sông Potomac có nhiệt độ 2,2 độ C, theo Cục Quản lý Khí quyển và Đại dương Quốc gia. Cơ quan Thời tiết Quốc gia báo cáo rằng có thể có gió giật lên tới 40 km/h tại khu vực trong suốt buổi tối.
Quân đội Mỹ cho biết chiếc trực thăng trong vụ va chạm thuộc loại UH-60 Blackhawk có căn cứ tại Fort Belvoir ở Virginia. Chiếc trực thăng đang trong chuyến bay huấn luyện. Máy bay quân sự thường xuyên thực hiện các chuyến bay huấn luyện trong và xung quanh không phận đông đúc và bị hạn chế nghiêm ngặt xung quanh thủ đô của quốc gia để làm quen và duy trì kế hoạch của chính phủ.
Vụ tai nạn là một bài kiểm tra lớn đối với hai trong số những nhà lãnh đạo mới nhất của chính quyền Donald Trump, gồm Bộ trưởng Quốc phòng Pete Hegseth và Bộ trưởng Giao thông Sean Duffy. Ông Pete Hegseth, người vừa tuyên thệ nhậm chức cách đây vài ngày đã đăng trên mạng xã hội rằng một cuộc điều tra đã được Quân đội và Bộ Quốc phòng “tiến hành ngay lập tức”. Trong khi đó, Bộ trưởng Giao thông Sean Duffy, người vừa tuyên thệ nhậm chức vào đầu tuần này, cho biết trong một bài đăng trên mạng xã hội rằng ông “đang ở Trụ sở FAA và theo dõi chặt chẽ tình hình”.
Nằm dọc theo Sông Potomac, ngay phía tây nam của thành phố, sân bay Ronald Reagan là lựa chọn của nhiều hành khách vì nó gần hơn nhiều so với Sân bay quốc tế Dulles lớn hơn, nằm sâu hơn ở Virginia.
Tùy thuộc vào đường băng được sử dụng, các chuyến bay đến sân bay này có thể mang đến cho hành khách tầm nhìn ngoạn mục ra các địa danh như Đài tưởng niệm Washington, Đài tưởng niệm Lincoln, Trung tâm mua sắm quốc gia và Điện Capitol.
Sự cố này gợi nhớ đến vụ tai nạn khi một chuyến bay của Air Florida lao xuống sông Potomac vào ngày 13/1/1982, khiến 78 người thiệt mạng. Nguyên nhân dẫn tới vụ tai nạn này được cho là do thời tiết xấu.
Vụ tai nạn chết người gần đây nhất liên quan đến một hãng hàng không thương mại của Mỹ xảy ra vào năm 2009 gần Buffalo, New York, khiến tất cả những người có mặt trên chiếc máy bay cánh quạt Bombardier DHC-8 thiệt mạng, bao gồm 45 hành khách, 2 phi công và 2 tiếp viên hàng không. Ngoài ra, một người khác trên mặt đất cũng tử vong, nâng tổng số người thiệt mạng lên 50. Một cuộc điều tra xác định rằng cơ trưởng đã vô tình khiến máy bay bị chết máy khi đang tiến đến sân bay ở Buffalo./.
