Hưng An mở cửa hàng nữ trang giả kim nhờ sự giúp đỡ của Hợi - cháu gái ông đồ già. Hợi thuyết phục người ông cho anh thuê mặt bằng (chỉ xin đổi lại sợi dây chuyền giả), rồi lại giúp anh lấy lại biển hiệu bị thu giữ. Sự chân thành của Hợi khiến Hưng An cảm động, còn ông đồ cộc cằn cũng dần mủi lòng, ngầm hỗ trợ anh.
Nhân vật Hoàng Hưng An là người con cả của gia đình. Cậu được cha mẹ đặt tên với nhiều kỳ vọng gắn với quê cha, quê mẹ và nơi lập nghiệp. Từ nhỏ, Hưng An đã chăm chỉ, biết quán xuyến việc nhà, chăm sóc các em, cắt cỏ, nuôi bò và giúp cha mẹ lao động.
Trở về từ Hà Nội, Hưng An tặng em gái chiếc dây chuyền giả mua ở Hàng Bạc, mang lại cho em niềm hạnh phúc lớn. Sự việc gợi mở để người mẹ tiết lộ về nghề chạm bạc kim hoàn truyền thống của quê ngoại - vốn đã mai một vì biến cố lịch sử và chính sách quản lý. Điều này thắp lên trong Hưng An lòng tự hào cội nguồn và quyết tâm khôi phục nghề cổ để lập nghiệp.
Trận vật lộn sinh tử trên con dốc trơn trượt kết thúc bằng bi kịch tang tóc. Để cứu chiếc xe chở nặng và con bò xà già yếu đã dốc sức vì gia đình, người cha liều mình tháo ách khi xe mất kiểm soát trên đỉnh dốc. Con bò thoát nạn, nhưng chiếc xe cán chết ông ngay tại chỗ, đẩy cả gia đình vào đau thương và mất mát đột ngột.
Giữa những ngày chịu tang, người mẹ sống trong day dứt khi nhớ lại mối tình vụng trộm quá khứ với người lái trâu - bí mật đè nặng khi cô con gái út Minh Linh càng lớn càng giống người cũ. Bên cạnh nỗi đau mất chồng, bà còn trăn trở trước tương lai mờ mịt: nghề xe bò gia đình dần thất thế, hợp tác xã đứng trước nguy cơ giải thể, còn các con đều kiên quyết không nối nghiệp cha.
Tình Còi - bạn thân từ nhỏ và là cánh tay phải trung thành của Vĩnh Hưng, cùng anh lớn lên sau những mất mát gia đình và dấn thân vào con đường cờ bạc, làm ăn ngầm. Dù thông minh, giỏi tổ chức và nắm mạng lưới tay chân, Tình Còi lại mê số đề cực đoan và âm thầm dành tình cảm đơn phương, kiên trì theo đuổi Minh Linh - em gái út của Vĩnh Hưng, dù biết bản thân khó lòng được đáp lại.
Sự xuất hiện của Thành – con trai Bí thư Tám – mở ra chuỗi sự kiện tác hợp duyên nợ giữa hai gia đình có thế lực. Vẻ đẹp mặn mòi cùng sự khéo léo của Dung không chỉ làm xiêu lòng các thanh niên như Thành mà còn khiến các bà mẹ danh giá khát khao nhắm cô về làm con dâu.
Cứ ngỡ việc trở lại đúng danh phận Hoàng Lan – tiểu thư nhà ông Năm – sẽ mở ra cuộc đời tươi sáng, nhưng Dung lại rơi vào bi kịch và cay đắng mới. Những tủi nhục, uất hận bủa vây khiến cô đành ngậm đắng nuốt cay ôm lấy một mình, cô độc không thể sẻ chia cùng ai.
Trở về đúng vị trí con gái út ông bà Năm, cuộc sống của Dung sang trang mới với xe hơi, nhung lụa và trang sức đắt giá. Bà Năm ra sức chăm chút vẻ ngoài cho Dung, ép cô xóa bỏ hoàn toàn dấu vết kiếp người ở để tương xứng với thân phận tiểu thư. Dù sống trong nhung lụa, Dung vẫn lạc lõng, không thể thích nghi và lòng cô chỉ đong đầy nỗi nhớ Thu. Cuối cùng, cô quyết định lên đường đi tìm anh.
Sự ra đi đột ngột của Thu để lại trong Dung khoảng trống mênh mông và sự cô độc đè nặng. Vì gánh án oan nghiệt để bảo vệ Dung, Thu đành bất lực rời đi trong đau khổ dù biết sự thật chẳng thể làm sáng tỏ. Vắng bóng người che chở thân yêu, Dung còn lại một mình trôi dạt giữa muôn vàn bất an và đốt nén nỗi đau trong căn nhà ông bà Năm.
Tình cảm giữa Thu và Dung dần đơm hoa khi Dung lớn lên ngày càng phổng phao, xinh đẹp tuyệt vời. Vẻ đẹp quyến rũ của cô khiến Út Trung – con trai ông bà Năm – cũng bị mê đắm và nảy sinh tình cảm. Vì ghen tuông và muốn chiếm đoạt tình cảm của Dung, Út Trung liên tục kiếm chuyện, gây sự và gây hấn gay gắt với Thu.
Dung sang sống tại nhà ông bà Năm – cha mẹ đẻ của cô theo lời dặn cuối đời của bà Mười. Suốt một tháng, cô vắt óc làm việc không ngơi nghỉ để không thấy áy náy với từng bữa cơm nhận được. Trong những ngày tháng tủi phận đó, chú Thu – người làm thân thiết của gia đình – luôn bên cạnh chia sẻ, giúp đỡ cô tận tình, đặt nền móng cho một sự gắn kết đặc biệt giữa hai người.
