Khi giao bóng hướng về phía khán đài Hoàng gia, Djokovic nhìn thấy một người đàn ông lịch lãm trong bộ vest thể thao tối màu, cà vạt đen và kính râm: hình ảnh của một cuộc sống thong dong mà anh chọn không theo đuổi.
Trong khoảng một giờ, khi gió lùa mạnh và Novak Djokovic lê bước trên sân với vẻ mặt chán nản, dường như anh thuộc về khán đài bên cạnh Roger Federer: nơi dành cho những huyền thoại đã kết thúc sự nghiệp quần vợt.
Federer ngồi đó, không vỗ tay cho bất kỳ điểm số nào, bình thản quan sát; ông hiểu nỗi đau âm ỉ khi nhận ra tuổi tác đã khiến bạn trở nên bình thường, một tay vợt bị bẻ giao bóng ba lần trong nửa giờ của set đầu, như Djokovic đã trải qua.
Hiếm có dịp nào khán giả sân Trung tâm lại yêu mến anh đến vậy. Sự chiến đấu và vẻ dễ tổn thương của anh dường như đã chinh phục họ. Lần này, anh không cần “viên thuốc kỳ diệu” của bác sĩ, mà thay vào đó dùng túi chườm đá lên bụng và thực hiện các bài tập yoga cùng hít thở, để đối phó với sức mạnh của Alex de Minaur.
Những vũ khí như tốc độ khủng khiếp và cú cắt bóng đầy hiểm hóc trên mặt cỏ trơn trượt là thử thách mà không tay vợt 38 tuổi nào muốn đối mặt. “Cậu ấy phơi bày mọi điểm yếu của bạn”, Djokovic nhận xét.
Sự trở lại của Djokovic không hề dễ dàng và không toát lên vẻ bất khả chiến bại. Một game thứ hai kéo dài 19 phút ở set hai, khi anh, sau chín lần hòa điểm, lấy lại break point vừa mất. Set bốn cũng đầy khó khăn - bị dẫn 3-0 và suýt mất thêm break để thành 5-1, nhưng anh kiên trì tiến lên, thắng 14/15 điểm cuối cùng. Sự quả cảm của De Minaur là không đủ.
Djokovic cho biết túi chườm đá và yoga không phải vì vấn đề thể chất. “Tôi cố gắng kiểm soát nhịp thở sau những pha đánh dài hơn 30 cú từ cuối sân. Bạn cần thở một chút nhưng không có nhiều thời gian”, anh giải thích.
