Trò chuyện với cô Út Tâm tại Sài Gòn, Nguyễn Tất Thành tự hào kể về quê hương xứ Nghệ với dòng sông Lam, núi Hồng và những bậc anh hùng, danh nhân lịch sử. Qua đó, anh khẳng định truyền thống yêu nước, ý chí quật cường và tư tưởng lấy dân làm gốc đã thấm sâu vào máu thịt, trở thành điểm tựa tinh thần cho hành trình phía trước.
Tại trường Pháp - Việt ở Huế, Tất Thành tiếp tục được thầy Lê Văn Miến giải đáp những thắc mắc về lịch sử, chính trị và xã hội. Qua câu chuyện về khẩu hiệu tự do - bình đẳng - bác ái, thầy phân tích cho Thành hiểu bản chất của chế độ phong kiến Việt Nam, chính sách cai trị của thực dân Pháp và ý nghĩa to lớn của cách mạng Pháp năm 1789.
Mùa hè năm 1907, Nguyễn Tất Thành về lại Dương Nỗ nhưng thắt lòng khi biết gia cảnh Phúc đã tan tác, bạn phải đi làm thuê xứ người. Trong chuyến đi này, anh gặp lại Huệ trong dáng vẻ một thiếu nữ xinh đẹp. Cuộc gặp gỡ vừa đánh thức kỷ niệm tuổi thơ, vừa gieo vào lòng người thanh niên những cảm xúc đầu đời trong trẻo, mới mẻ giữa những biến động, lo toan của thời cuộc.
Sau cuộc biểu tình chống thuế ở Huế, Nguyễn Tất Thành chiêm nghiệm với thầy Lê Văn Miến rằng: Lòng yêu nước là chưa đủ, muốn cách mạng thành công bắt buộc phải có tổ chức, người lãnh đạo và phương pháp đúng đắn. Tư duy sắc sảo, thực tế này đã làm người thầy vô cùng cảm động và đặt trọn niềm tin vào thế hệ trẻ.
Làm trợ giáo tại trường Dục Thanh (Phan Thiết), Nguyễn Tất Thành dùng phương pháp cởi mở, khơi gợi tư duy độc lập và nhanh chóng được học trò mến phục. Chặng dừng chân này giúp anh vừa gieo mầm lòng yêu nước cho thế hệ trẻ, vừa tranh thủ đọc sách, tiếp thu tư tưởng mới để nuôi dưỡng chí lớn cứu nước.
Cứ ngỡ việc trở lại đúng danh phận Hoàng Lan – tiểu thư nhà ông Năm – sẽ mở ra cuộc đời tươi sáng, nhưng Dung lại rơi vào bi kịch và cay đắng mới. Những tủi nhục, uất hận bủa vây khiến cô đành ngậm đắng nuốt cay ôm lấy một mình, cô độc không thể sẻ chia cùng ai.
Trở về đúng vị trí con gái út ông bà Năm, cuộc sống của Dung sang trang mới với xe hơi, nhung lụa và trang sức đắt giá. Bà Năm ra sức chăm chút vẻ ngoài cho Dung, ép cô xóa bỏ hoàn toàn dấu vết kiếp người ở để tương xứng với thân phận tiểu thư. Dù sống trong nhung lụa, Dung vẫn lạc lõng, không thể thích nghi và lòng cô chỉ đong đầy nỗi nhớ Thu. Cuối cùng, cô quyết định lên đường đi tìm anh.
Sự ra đi đột ngột của Thu để lại trong Dung khoảng trống mênh mông và sự cô độc đè nặng. Vì gánh án oan nghiệt để bảo vệ Dung, Thu đành bất lực rời đi trong đau khổ dù biết sự thật chẳng thể làm sáng tỏ. Vắng bóng người che chở thân yêu, Dung còn lại một mình trôi dạt giữa muôn vàn bất an và đốt nén nỗi đau trong căn nhà ông bà Năm.
Tình cảm giữa Thu và Dung dần đơm hoa khi Dung lớn lên ngày càng phổng phao, xinh đẹp tuyệt vời. Vẻ đẹp quyến rũ của cô khiến Út Trung – con trai ông bà Năm – cũng bị mê đắm và nảy sinh tình cảm. Vì ghen tuông và muốn chiếm đoạt tình cảm của Dung, Út Trung liên tục kiếm chuyện, gây sự và gây hấn gay gắt với Thu.
Dung sang sống tại nhà ông bà Năm – cha mẹ đẻ của cô theo lời dặn cuối đời của bà Mười. Suốt một tháng, cô vắt óc làm việc không ngơi nghỉ để không thấy áy náy với từng bữa cơm nhận được. Trong những ngày tháng tủi phận đó, chú Thu – người làm thân thiết của gia đình – luôn bên cạnh chia sẻ, giúp đỡ cô tận tình, đặt nền móng cho một sự gắn kết đặc biệt giữa hai người.
Ông Năm vì lý tưởng cách mạng đành bỏ lại đứa con thơ, được bà Mười nhận nuôi nấng nên người. Đến tận lúc lâm chung, bà Mười mới hé lộ bí mật xuất thân này. Sự thật khiến cô gái trẻ suy sụp hoàn toàn trong đau khổ: Mẹ nuôi qua đời, cha ruột lại quá xa cách, cô đơn độc rơi vào cảnh hụt hẫng, mất phương hướng giữa cuộc đời.
