Giữa cảnh làng Hạ Vị tan hoang sau lũ, Sài kiệt sức và đơn độc tự bơi đi tìm nhu yếu phẩm. Trong lúc tuyệt vọng nhất, Hương — cô bạn học cũ thầm yêu anh — bất ngờ xuất hiện. Bị mắc kẹt cùng nhau giữa biển nước, sự ngại ngùng dần tan biến, Hương bộc lộ tình cảm sâu nặng và sự lo lắng dành cho Sài suốt bao năm qua, đẩy mâu thuẫn nội tâm của anh lên cao trào.
Tác phẩm kể về cuộc đời của Giang Minh Sài, một chàng trai nông thôn học giỏi, niềm tự hào của gia đình và dòng họ. Tuy nhiên, chính những kỳ vọng và quan niệm truyền thống của gia đình lại vô tình đặt lên vai Sài nhiều áp lực, buộc anh phải sống theo những lựa chọn mà người khác cho là đúng đắn.
Gia đình ông Đỗ Khang họp bàn sau khi Sài đuổi Tuyết đi. Bà Đỗ Khang tức giận, cho rằng nhà gái vô tình nên yêu cầu họ phải mở lời trước. Ngược lại, Tính (con trai thứ hai, cán bộ huyện) khuyên gia đình nên chủ động xin lỗi để giữ thể diện và giải quyết êm thấm. Cuối cùng, Tính quyết định hôm sau sẽ đưa Sài sang nhà Tuyết nhận lỗi để thể hiện thái độ của người bề trên.
Chính quyền xã cấm dân làng Hạ Vị đi làm thuê để tập trung sản xuất tại chỗ, gây nên làn sóng bất bình vì chạm đến quyền mưu sinh. Tuy nhiên, trước sự giải thích và kế hoạch cứu đói cụ thể, khoa học của Chủ tịch Hà, dân làng từ phản đối đã dần chuyển sang tin tưởng. Việc tổ chức lao động chặt chẽ theo đoàn thể giúp mọi người yên tâm bám trụ quê hương.
Sau tai nạn, chú Khánh suy kiệt do khối u chèn cột sống, nhưng chủ xưởng phủ nhận trách nhiệm, không bồi thường và định đùn đẩy đưa chú về nước trên xe lăn. Hải Hà đau xót tột cùng khi thấy người đồng hương mình trân trọng rơi vào cảnh bại liệt. Trước sự bất công đó, Sơn động viên cô và khẳng định mọi người sẽ kiên quyết đấu tranh đòi lại quyền lợi chính đáng cho chú Khánh.
Chị Hạnh nảy sinh tình cảm với anh Hùng sau khi cuộc hôn nhân ở quê đổ vỡ. Dù dằn dứt, xót xa vì chồng con và chưa thể tính chuyện tương lai, chị vẫn tìm thấy ở anh Hùng tình yêu thương cùng chỗ dựa tinh thần. Chứng kiến câu chuyện của Hạnh, Thị dần thấm khía và nhận ra những góc khuất, phức tạp trong tình yêu và hôn nhân của kiếp người xa xứ.
Hải Hà nhập viện do tai nạn giao thông và bàng hoàng đau đớn khi biết đã mất đi đứa con đầu lòng. Thái đến chăm sóc, tự nhận là chồng cô để đứng ra nhận tiền bồi thường và giải quyết với người gây tai nạn. Bi kịch mất con cùng sự dàn xếp tiền bạc khiến Hải Hà lún sâu vào tuyệt vọng, cô quyết định giấu kín sự việc với mọi người ở xí nghiệp.
Tác phẩm đi sâu vào sự cô đơn và nỗi nhớ quê da diết của các nhân vật. Thắm đau đớn ôm mối tình khắc mỏi với Tuấn. Hải Hà nhận ra mối quan hệ với Thái chỉ mang lại sự trống rỗng, khiến cô thêm cồn cào nhớ nhà. Trong nỗi tuyệt vọng, Hải Hà tìm đến ngọn đồi quen thuộc để tĩnh tâm nhưng rồi bấn loạn chạy xuống đường và gặp tai nạn giao thông.
Hải Hà tình cờ gặp chú Khánh – đồng đội cũ của cha cô. Để nuôi ba con ăn học sau khi vợ mất, chú phải khai gian tuổi sang Hàn Quốc lao động. Mảnh đời và sự hy sinh kiên cường của chú Khánh giúp Hải Hà thấm thía sâu sắc hơn những đắng cay, nhọc nhằn mà người lao động xa xứ đang âm thầm gánh vác.
Bữa cơm Tết của công nhân Việt bị Bách cản trở, Sơn nổi giận suýt đánh nhau nhưng mọi người kịp can vì sợ trục xuất. Hải Hà và Tâm sau đó tranh cãi gay gắt về sự cam chịu trước bất công công xưởng. Cuộc va chạm lột tả giằng xé giữa áp lực kiếm tiền và khát vọng giữ gìn phẩm giá nơi xứ người.
