Sau khi từ chối gặp Sài, Hương rơi vào dằn dặt, vừa yêu vừa trách anh ích kỷ, thiếu thành thật khi muốn giữ cả gia đình lẫn tình cảm riêng. Dẫu lòng đầy thương nhớ, nhưng vì tự ái và rào cản danh dự, cả hai đều không ai chịu xuống nước chủ động. Sự im lặng kéo dài suốt kỳ nghỉ Tết khiến mối quan hệ giữa họ rơi vào bế tắc trong đau khổ và lạnh lùng.
Chính quyền xã cấm dân làng Hạ Vị đi làm thuê để tập trung sản xuất tại chỗ, gây nên làn sóng bất bình vì chạm đến quyền mưu sinh. Tuy nhiên, trước sự giải thích và kế hoạch cứu đói cụ thể, khoa học của Chủ tịch Hà, dân làng từ phản đối đã dần chuyển sang tin tưởng. Việc tổ chức lao động chặt chẽ theo đoàn thể giúp mọi người yên tâm bám trụ quê hương.
Giữa cảnh làng Hạ Vị tan hoang sau lũ, Sài kiệt sức và đơn độc tự bơi đi tìm nhu yếu phẩm. Trong lúc tuyệt vọng nhất, Hương — cô bạn học cũ thầm yêu anh — bất ngờ xuất hiện. Bị mắc kẹt cùng nhau giữa biển nước, sự ngại ngùng dần tan biến, Hương bộc lộ tình cảm sâu nặng và sự lo lắng dành cho Sài suốt bao năm qua, đẩy mâu thuẫn nội tâm của anh lên cao trào.
Mối quan hệ giữa Sài và Hương sau đêm gần gũi đã bị người trong làng phát hiện, thổi bùng lên cơn bão dư luận khắc nghiệt. Tin đồn nhanh chóng lan rộng khắp làng xã đến cả huyện, biến tình cảm cá nhân thành một vụ tai tiếng lớn. Danh dự gia đình bị tổn thương nặng nề khiến người thân của Sài rơi vào trạng thái căng thẳng, xấu hổ và phải tìm cách né tránh sự phán xét nghiệt ngã của cộng đồng.
Trong môi trường quân ngũ, Giang Minh Sài sống lầm lũi, mang nặng nỗi u sầu về bi kịch gia đình và chuyện tình cảm. Sự im lặng của anh đã thu hút sự chú ý của vị Chính ủy trung đoàn. Nhận ra Sài là người có năng lực, học giỏi nhưng phải bỏ dở tương lai để lấy vợ sớm, vị Chính ủy cảm thông sâu sắc với những u uất mà anh đang gánh chịu và quyết định sát sao theo dõi để giúp đỡ.
Hồi phục tại trạm xá, Sài được y tá Kim quý mến vì vẻ hiền lành và sự cô độc thâm trầm. Kim thấu hiểu nỗi đau về cuộc hôn nhân bế tắc với Tuyết và tình cảm dằn vặt dành cho Hương của anh. Sau khi ra viện, Sài được điều về Trung đoàn bộ làm trợ lý văn hóa. Nhờ năng lực toán học xuất sắc và sự ham học, anh dần khẳng định được giá trị bản thân trong môi trường mới.
Sau tai nạn, chú Khánh suy kiệt do khối u chèn cột sống, nhưng chủ xưởng phủ nhận trách nhiệm, không bồi thường và định đùn đẩy đưa chú về nước trên xe lăn. Hải Hà đau xót tột cùng khi thấy người đồng hương mình trân trọng rơi vào cảnh bại liệt. Trước sự bất công đó, Sơn động viên cô và khẳng định mọi người sẽ kiên quyết đấu tranh đòi lại quyền lợi chính đáng cho chú Khánh.
Chị Hạnh nảy sinh tình cảm với anh Hùng sau khi cuộc hôn nhân ở quê đổ vỡ. Dù dằn dứt, xót xa vì chồng con và chưa thể tính chuyện tương lai, chị vẫn tìm thấy ở anh Hùng tình yêu thương cùng chỗ dựa tinh thần. Chứng kiến câu chuyện của Hạnh, Thị dần thấm khía và nhận ra những góc khuất, phức tạp trong tình yêu và hôn nhân của kiếp người xa xứ.
Hải Hà nhập viện do tai nạn giao thông và bàng hoàng đau đớn khi biết đã mất đi đứa con đầu lòng. Thái đến chăm sóc, tự nhận là chồng cô để đứng ra nhận tiền bồi thường và giải quyết với người gây tai nạn. Bi kịch mất con cùng sự dàn xếp tiền bạc khiến Hải Hà lún sâu vào tuyệt vọng, cô quyết định giấu kín sự việc với mọi người ở xí nghiệp.
Tác phẩm đi sâu vào sự cô đơn và nỗi nhớ quê da diết của các nhân vật. Thắm đau đớn ôm mối tình khắc mỏi với Tuấn. Hải Hà nhận ra mối quan hệ với Thái chỉ mang lại sự trống rỗng, khiến cô thêm cồn cào nhớ nhà. Trong nỗi tuyệt vọng, Hải Hà tìm đến ngọn đồi quen thuộc để tĩnh tâm nhưng rồi bấn loạn chạy xuống đường và gặp tai nạn giao thông.
Hải Hà tình cờ gặp chú Khánh – đồng đội cũ của cha cô. Để nuôi ba con ăn học sau khi vợ mất, chú phải khai gian tuổi sang Hàn Quốc lao động. Mảnh đời và sự hy sinh kiên cường của chú Khánh giúp Hải Hà thấm thía sâu sắc hơn những đắng cay, nhọc nhằn mà người lao động xa xứ đang âm thầm gánh vác.
Bữa cơm Tết của công nhân Việt bị Bách cản trở, Sơn nổi giận suýt đánh nhau nhưng mọi người kịp can vì sợ trục xuất. Hải Hà và Tâm sau đó tranh cãi gay gắt về sự cam chịu trước bất công công xưởng. Cuộc va chạm lột tả giằng xé giữa áp lực kiếm tiền và khát vọng giữ gìn phẩm giá nơi xứ người.
